Ласка (Mustela nivalis) – широко распространенное млекопитающее семейства куньих. Обитает почти на всей территории России, в основном там, где много мышевидных грызунов, – в полях, зарослях травы, кустарников, зарастающих вырубках, на опушках леса. Этот удивительный вид в Курганской области немногочисленен.
Ласка достигает длины 20 см, из которых 4,5 см приходится на короткий хвост. Чрезвычайно вытянутое туловище вследствие одинакового объема шеи и головы кажется еще тоньше, чем оно есть в действительности. Ноги короткие и тонкие, на ступнях между мясистыми частями пальцев находятся волосы, а сами пальцы вооружены тонкими, коническими и весьма острыми когтями. Сравнительно короткий хвост постепенно заостряется от корня к концу.
Все тело покрыто не очень длинной шерстью. У ласки имеются длинные усы и щетинки над глазами, а также несколько щетинкообразных волосков ниже глаз.
Окраска меха красновато-бурая; край верхней губы, вся нижняя сторона тела и внутренние стороны ног белые. С каждой стороны рта находится по небольшому кругловатому бурому пятну, и кроме того, отдельные бурые пятнышки иногда встречаются на светлом брюшке.
Ласка относится к животным, меняющим свой окрас в зависимости от времени года. Зимой она меняет свой окрас на белый. Сезонная смена окраски носит камуфляжный характер: позволяет миниатюрному хищнику быть незаметным на фоне лесной подстилки.
Из млекопитающих ее добычу составляют домовые, полевые и лесные мыши, водяные и домовые крысы, кроты, молодые хомяки, зайцы и кролики; из класса птиц она истребляет молодых кур, голубей и других живущих на земле птиц, а также и тех птиц, которые спят на деревьях. А если ей попадаются гнезда птиц, то она опустошает и их.
Из пресмыкающихся подкарауливает ящериц, медяниц и ужей, отваживается нападать даже на опасную гадюку, от нескольких укусов которой однако умирает. Кроме того, она поедает лягушек и рыб. Небольшая величина и неимоверная ловкость значительно облегчают ей охоту. Маленьких животных ласка хватает за затылок или за голову, а большим норовит вцепиться в шею.
Время спаривания приходится на март. В мае или в июне, следовательно, после пятинедельной беременности, самка родит пять – семь, иногда же только трех, а порой и до восьми слепых детенышей.
Самка заботится о своих детенышах, долго кормит их молоком, а затем в течение нескольких месяцев приучает к домовым, лесным и полевым мышам, которых приносит живыми. Если детенышей потревожить, то она в зубах переносит их в другое место.
Она очень ловко бегает, хорошо лазает и плавает. В способности пролезать через самые узкие щели и дыры, а благодаря этому проникать в любые самые укромные места, заключается ее главная сила. Ласка чрезвычайно бойка и жива в движениях, злобна, кровожадна и отважна до невероятности.